Ballad一詞來自於十九世紀的英國、愛爾蘭一帶,用於吟唱詩歌的民間敘事歌謠,最早是一種搭配販賣報章用、沿街哼唱的小調子。
英國因地理位置關係,文化發展不同於歐陸的主流。在大航海時代英國吸納了各地文化成果,在外來文化的衝擊下,融入不列顛民族謹慎且自負的民族性,因而在音樂上發展成獨特的思維與語法。
十八世紀的歐陸諸國如德、法、義等,沿續著維也納音樂學院的傳統,持續將藝術音樂發展著;此時的英國出現了約翰‧蓋依(John Gay)的敘事歌劇(Ballad Opera)《乞丐歌劇》(The Beggar’s Opera,1728),成功的對抗歐陸的各種藝術歌曲。而英國敘事歌劇,在19世紀初期的美國也受到歡迎與流行。早期的敘事詩BALLAD也經常是歌劇中最廣為流傳的曲子,極為抒情,具敘述性,且曲式固定。因此約於美國獨立戰爭(1775~1783)期間,英國的職業流行歌曲作曲家非常倚重敘事歌。
十九世紀下半維多利亞時期(1837-1901)英國國力盛況空前,在經濟文學藝術上都獲得空前發展,音樂生活更加多元普及,對於「抒情敘事歌謠」的定義也跟著改變及擴大,開始將Ballad一詞,泛指各種抒情流行歌曲(Popular)。從此時開始,敘事曲也就成為一種樂曲的名稱。